История происхождения породы не слишком загадочна, но удивительно запутана. Она напоминает бесконечную спираль, в которой нет начала и конца, или притчу о курице и яйце. Кто был первым: сиам, бурма или тонкинская кошка? яйцо или курица?

Тонкин (Tonkin):
- в XVI-XIX в.в. - европейское название северных районов Вьетнама;
- в 1884-1945 г.г. - название французского протектората на территории Северного Вьетнама; местное название - Бак Бо (Вас Во, Северная часть).
(Большой Энциклопедический Словарь, 2000)

 По одной из версий, первые тонкины попали в Европу, а точнее в Англию, в начале 80-х годов XIX века под видом шоколадных сиамских кошек. Согласно ранним записям английских заводчиков, импортированные с Востока кошки с шоколадными отметинами имели практически сплошной коричневый окрас и нехарактерный для сиамов желтый или зеленовато-голубой цвет глаз. Автор широко известной книги «Сиамская кошка» Салли Франклин (Sally Franklin, 1995 г.) пишет: «Вероятно, речь шла о первых желтоглазых бурманских кошках, кто знает?» Действительно, кто может теперь с уверенностью говорить об истинной породной принадлежности тех кошек: были ли они первыми на Европейском континенте бурмами или первыми тонкинами?

 В Северной Америке появление тонкинов имеет более конкретные координаты и восходит к легендарной Вонг May (Wong Маu), прародительнице бурманских кошек, привезенной новоорлеанским моряком в 1930 г. с Востока и проданной впоследствии доктору Джозефу Томпсону (Jozeph Thompson) из Калифорнии. Сохранилось точное описание окраса и внешности Вонг May: эта кошка имела глубокий орехово-коричневый оттенок шерсти с более темноокрашенными пойнтами; была относительно небольшой с достаточно тонким, но крепким костяком; обладала более компактным телом и коротким хвостом, чем современные ей сиамы; имела округлую, широкую в скулах голову с короткой округлой мордочкой и широко расставленными округлыми глазами. Так выглядят современные тонкины и, что самое любопытное, именно так описывали восточных кошек в одном из манускриптов древней столицы Сиама Аютайи (1358-1767 г.г.) - «Смут хой», или «Книге стихов о кошке». В результате разумно составленных программ разведения д-р Томпсон (J.Thompson) и его последователи закрепили и несколько утрировали тип Вонг May, получив в результате бурманскую породу кошек. В этой программе использовали сиамских котов, и помимо котят с более темным и однородным окрасом, чем у Вонг May, получали малышей, представлявших собой как бы промежуточную ступень между бурманскими и сиамскими кошками: с достаточно однородным, однако более светлым и явно пойнтовым окрасом и с необычными светло-голубыми с зеленоватым отливом глазами. Это и были первые «культурно» выведенные тонкинские кошки; однако долгое время их считали гибридами сиамов и бурм и не регистрировали как самостоятельную породу.